Instrument ordinairement en fer, servant à ouvrir et à fermer une serrure.
Une clef de caisse, de secrétaire, de bureau.
Il est bien assuré que l'angoisse qu'il porte Ne s'emprisonne pas sous les clefs d'une porte, MALH. I, 4.
Fausse clef, clef imitée ou non, dont les voleurs se servent pour ouvrir les serrures.
Gentilshommes de la clef d'or, certains grands officiers de la cour d'Autriche, d'Espagne et autres, qui ont le droit d'entrer dans la chambre des princes, et qui, en signe, portent une clef d'or à leur ceinture. Clef de chambellan, charge de chambellan.
Fig. Jeter, mettre les clefs sur la fosse, renoncer à la succession d'une personne parce qu'elle doit trop : locution qui vient de ce que, dans l'ancien droit, la personne qui renonçait mettait effectivement les clefs sur la fosse.
Fig. Mettre la clef sous la porte, déménager furtivement.
Fig. Prendre la clef des champs, s'évader, prendre la fuite. Donner la clef des champs, donner la permission de sortir, de s'en aller. Avoir la clef des champs, être en liberté d'aller où l'on veut.
Caliste N'eut pas la clef des champs, qu'adieu les livres saints, LA FONT. Coupe.
Fig. Sous clef, en prison. Une lettre de cachet le tenait sous clef. Dans un autre sens, tenir sous clef, tenir caché.
Les clefs d'une ville, les clefs qui ferment les portes de la ville.
Présenter les clefs d'une ville au vainqueur, se rendre.
Fig. Passage, place par où l'on peut avoir accès dans un pays. Les Thermopyles sont la clef de la Grèce.
Terme de théologie. La puissance des clefs, la puissance d'ouvrir et de fermer le paradis, de lier et de délier, de condamner et d'absoudre, que Jésus-Christ donna à ses apôtres. Les clefs de saint Pierre, l'autorité du saint-siége. Les clefs du royaume des cieux, la puissance de lier et de délier.
Terme de blason. Il y a des clefs posées en pal, en sautoir, ou couchées, ou adossées selon la disposition des pannetons. Le pape porte deux clefs posées en sautoir.
Ce qui ouvre, ce qui prépare, ce qui explique.
Ne leur donnez jamais la clef de vos affaires, FÉN. Tél. XXIV.
Convention d'après laquelle on peut lire une écriture secrète.
Clef du chiffre, alphabet convenu d'avance qui sert soit à chiffrer soit à déchiffrer les dépêches secrètes.
Explication de caractères énigmatiques, ou de noms supposés.
La clef de la cabale.
Les clefs du livre des Caractères de la Bruyère.
Ajouter une clef à un ouvrage, faire connaître le nom des personnes à qui il est fait allusion.
Par extension, ensemble de connaissances ou de renseignements nécessaires pour comprendre une chose.
La clef d'un système de philosophie.
La clef d'une affaire.
Terme de musique. Caractère de musique posé au commencement d'une portée, pour déterminer le degré d'élévation de cette portée dans le clavier général et indiquer le nom des notes placées sur la ligne de la clef. Il y a trois clefs, la clef de fa, la clef de sol et la clef d'ut.
Ce qui, dans les arts, sert à ouvrir, à fermer, à serrer, à détendre, à monter et à démonter des instruments, des appareils, des machines, etc.
La clef d'une montre, d'une pendule, petit instrument creusé en carré avec lequel on monte le ressort.
Clef de pressoir, la vis qui serre et desserre le pressoir.
Une clef de voiture, l'instrument qui sert à monter, à démonter et à serrer les écrous.
Clef d'étau, morceau de fer qui sert à serrer l'étau.
Clef anglaise, espèce de marteau à deux mâchoires, dont une se meut par une vis et qui sert à serrer et à desserrer.
Terme d'architecture. Clef de voûte, pierre du milieu et du haut d'une voûte, et qui, étant plus étroite en bas qu'en haut, presse et affermit toutes les autres pierres composant la voûte.
Fig. Le point capital d'une affaire.
Clefs du crâne, nom donné autrefois aux os wormiens
Clef du caveau, recueil, aujourd'hui très considérable, de tous les airs sur lesquels ont été faites ou chantées les innombrables chansons dues aux membres du caveau, et qui sont connus sous un nom particulier, comme La catacoua, Pour la baronne, La faridondaine, etc.
Espèce de cabaret, de café où se réunissaient vers 1735 les gens de lettres et les chansonniers connus par leur joyeuse humeur, Piron, Gallet, Collé, Crébillon fils, Saurin, Fuzelier, etc.
Les habitués, les chansonniers du caveau.
Cette société même, ses actes, ses repas, ses chansons. Le caveau ne se dispersa qu'en 1749 ; il se reconstitua bientôt et dura jusqu'en 1796. Renouvelé en 1806, il cessa d'exister en 1817 ; enfin il a repris depuis en 1834 et dure encore.
Au caveau je n'osais frapper ; Des méchants m'avaient su tromper, BÉRANG. Acad. et Cav.